宇宙への旅人

“隣の銀河”大マゼラン雲の淡く美しい姿


天の川銀河に一番近い銀河「大マゼラン雲」

ヨーロッパ南天天文台（ESO）は2019年9月13日、天の川銀河に一番近い銀河「大マゼラン雲（Large Magellanic Cloud：LMC）」の最新にして美麗な画像を公開しました。

■塵の向こうを見通す近赤外線で撮影

大マゼラン雲は南半球から見ることができる銀河です。地球からの距離はおおむね16万3000光年と近距離にあり、天の川銀河の伴銀河としても知られています。

1987年2月に観測された超新星「SN 1987A」はこの大マゼラン雲で発生したもので、爆発によって生じ地球まで飛来したニュートリノは当時稼働していた観測装置「カミオカンデ」によってキャッチされ、ニュートリノ天文学の幕開けを告げる出来事となりました。

可視光線（人の目で見える光）で大マゼラン雲を観測すると、塵によってもやがかかったように見えてしまい、中心部分をはっきりと見通すことはできません。いっぽう、赤外線は塵を通り抜けるため、その向こう側の様子を詳細に観測することができます。

今回大マゼラン雲を撮影した南米チリのパラナル天文台にある「VISTA望遠鏡」は、可視光線だけでなく赤外線もカバーしています。冒頭の画像は3つの波長の近赤外線（1.02μm、1.25μm、2.15μm）によって撮影されており、色は擬似的に着色したものです。ESOでは可視光線で撮影した大マゼラン雲と今回の画像を比較した動画も公開しています。

日本からは見えないことが残念でなりませんが、ESOではより大きなサイズの画像も公開しています。

Comparison of the Large Magellanic Cloud in infrared and visible light

Image Credit: ESO/VMC Survey

2019/9/16
Soraeより

2つの天体に分かれた惑星状星雲「NGC 2371-2」と輝く中心星



ふたご座の方向にあるこの惑星状星雲は、1つの天体でありながらも2つの天体としてニュージェネラルカタログ（NGC）に登録されています。

双極に分かれた右上と左下のローブ構造はそれぞれ「NGC 2371」「NGC 2372」とされ、1つの惑星状星雲として示される場合は「NGC 2371-2」と表現されます。

「NGC 2371-2」は、一般的な惑星状星雲と同様に、太陽と同じ様な質量の恒星の最期の姿です。寿命の終わりに近づいたその恒星は、外層を吹き飛ばし周囲にガスを放出します。画像の中心に位置する中心の星の強力な紫外線によって、周囲に広がったガスが照らされることで、惑星状星雲の姿が宇宙に映し出されています。

2つのローブを合わせた直径は約1.3光年、画像で確認することができませんが、外側に広がるハローは約3光年に広がっていると言います。

なお、この形状は数千年続きますが、長い時間をかけローブは消滅し、中心の星は最期末の姿である白色矮星と進化していきます。

この画像は、ハッブル宇宙望遠鏡の掃天観測用高性能カメラ「ACS」と、広域惑星カメラ2「WFPC2」の合わせて4つの波長で捉えた画像を合成したものです。2019年8月19日公開されました。

Image Credit：ESA/Hubble & NASA, R. Wade et al

2019/8/22
Ｓｏｒａｅより

青い泡の中のウォルフ・ライエ星



ふわふわした泡のような写真は、ハッブル宇宙望遠鏡がとらえたりゅうこつ座にある「ウォルフ・ライエ星（WR 31a）」と、それを取り囲む「散光星雲」です。地球から3万光年離れた場所にあるこの美しい星雲は、星屑や水素、ヘリウムなどのガスでできています。

この星雲は、星の表面から重力を振りきって吹き出す「恒星風」によって外層の水素などが吹き飛ばされてできています。その形は時にリング状に、時に球状にと変化します。この2万年前にできた星雲は時速22万kmで拡散しているというのですから、宇宙のスケール感はすごいです。

そしてこのウォルフ・ライエ星、数十万年後には寿命を迎えてしまうことが予測されています。また、星の誕生時には少なくとも太陽の20倍以上あった質量も、10万年以内のうちに半分以下に減ってしまい、最終的には超新星爆発を起こすものと考えられています。

この画像は、ハッブル宇宙望遠鏡の掃天観測用高性能カメラ「ACS」の可視光と赤外線波長を用いて撮影し、2016年6月に公開されました。

Image Credit: ESA/Hubble & NASA

2019/7/13
Soraeより

超新星残骸の生み出す宇宙アート（ＥＳＯ）



宇宙を優雅に泳ぐ熱帯魚の様な天体は、ほ座の方向約800光年先にある「NGC 2736」です。別名「鉛筆星雲（Pencil Nebula）」としても親しまれています。

鉛筆星雲は、約11000年前に発生した超新星爆発によるガスや塵の残骸の一部であると考えられています。この超新星残骸は、ほ座に広く分布されたガスの中で最も明るい部分であり、時速数百kmで移動していることも分かっています。

最も明るい部分は鉛筆に似ているとされますが、思い描く鉛筆ではなく羽根ペンに近い形状と言えます。また、魔女のホウキや熱帯魚のベタに見えたりと人によって様々な印象を与えてくれます。

この画像は、南米チリにあるラ・シア天文台にある2.2メートル望遠鏡のWide Field Imagerによって撮影され、2012年12月に公開されました。

Image Credit：ESO

2019/6/4
Soraeより

若い星から立ちのぼる硝煙の様な天体



暗い雲の中に輝く星を持つこの画像は、ペルセウス座にある反射星雲「NGC 1333」の一部分をクローズアップしたものです。

画像の上方向に見える青く染まった5つの小領域は、生まれたばかりの若い星による星雲状の天体で、ハービッグ・ハロー天体に分類されます。5つの各領域は、ハービッグ・ハロー天体を意味するHH（Herbig-Haro object）の付く、HH7〜11が割り振られました。

ハービッグ・ハロー天体は、生まれたばかりの若い星から放たれたガスが数万から数十万kmの速度で周囲の物質と衝突することで星雲状の天体となります。しかし、その姿でいられる時間は短く、約数万年以内に姿を消してしいます。HH7〜11も例外ではなく、同じ様な仕組みで形成されており、数万年以内には消滅してしまうでしょう。

また、この5つのHH天体の源である若い星「SVS 13」（中央部分の三つ星の上）から一番遠い「HH7」（一番左上の青い領域）までの距離は、太陽と地球の距離の約2万倍と想定されます。

この画像は、ハッブル宇宙望遠鏡の掃天観測用高性能カメラ「ACS」の可視光（606nm/ 814nm）で撮影し、2018年12月31日に公開されました。

Image Credit：ESA/Hubble & NASA, K. Stapelfeldt

2019/1/31
Soraeより