宇宙への旅人

「最も地球に似た」太陽系外惑星を発見
National Geographicによると
2009年4月22日(水) 18時40分配信
グリーゼ581 (Gliese 581）という恒星の周りを公転する太陽系外惑星グリーゼ581dには、天文学者が当初予測していた以上に、地球との共通点が多いようだ。

2009年4月、天文学者チームがグリーゼ581eという太陽系外惑星を発見したと発表した。このグリーゼ581e（画像手前）は、赤色矮星の周りを公転する4つの惑星のうちの1つであり、その質量は地球の2倍弱と、これまでに発見された太陽系外惑星の中で最も小さい。
(Image courtesy ESO/L. Cal?ada)

　スイス、ジュネーブ大学の天文学者ミシェル・マイヨール氏は、グリーゼ581dの公転軌道を測定し直した結果として、この惑星が液体の水や生命体が存在し得る条件を満たしていると見てほぼ間違いないと発表した。

　マイヨール氏は、今週イギリスのハートフォードシャー大学で開催されている学会（European Week of Astronomy and Space Science）で、「グリーゼ581dはハビタブルゾーン（生命住居可能領域）の中にあり、表面部には海が存在する可能性がある」と語った。

　2007年に発見されたグリーゼ581dは当初、軌道が中心星から遠く離れているため非常に寒冷な環境にあり、海は存在し得ないと推測されていた。

　だが、マイヨール氏らは新たな研究によって、グリーゼ581dが66.8日の周期で公転しており、低温度星のハビタブルゾーンに属しているという結論に至った。

　それと共に、グリーゼ581の惑星系で4番目となる新たな惑星を発見したことも明らかにした。グリーゼ581eと命名されたこの惑星は質量が地球の約2倍と、これまでに知られている太陽系外惑星の中では最も小さく、惑星系内で最も内側の軌道上をおよそ3.15日の周期で公転しているという。

　スコットランドにあるセント・アンドリューズ大学の天文学者アンドリュー・コリアー・キャメロン氏は、「これまで最も軽量だった太陽系外惑星でも、地球の約5倍の質量を持っていた。グリーゼ581eはその半分以下だ」と話す。

　グリーゼ581はてんびん座の方向にある赤色矮星で、地球とはおよそ20.5光年離れている。

　イギリスのミルトン・ケインズ市にあるオープン大学の天文学者キャロル・ハズウェル氏は、「現在知られている太陽系外惑星系を太陽系に近いものから順に並べると、グリーゼ581の惑星系は87番目に位置しており、天文学的な視点からすれば太陽系の近隣にあるといえる」と話す。

　ただ、これらの惑星が地球から直接観測できるほど近くにあるわけでもない。マイヨール氏らがグリーゼ581dを初めて発見したのも、南米チリにあるヨーロッパ南天天文台（ESO）のラ・シヤ天文台の望遠鏡を使って、中心星の動きの中に見られるわずかな揺れを観測したのがきっかけだった。

　一方、グリーゼ581dに比べ大きさも質量も小さいグリーゼ581eについて、オープン大学の天文学者アンドリュー・ノートン氏はこう推測する。「おそらくグリーゼ581eの環境にも、地球との共通点がいくつかあるだろう。ただ、グリーゼ581eは中心星との距離が非常に短いため、地球に比べると地表の温度ははるかに高いと予想される」。

　ノートン氏の同僚であるハズウェル氏がそれに続けてこう語る。「地球に似た環境を持つ惑星として非常に有望な候補が、地球にこれほど近い場所で発見されたことに、期待は大きく膨らんでいる。というのも、今後さらに探索を続ければ、このような惑星がまだまだ発見される可能性があるからだ」。

　そして、地球に似た環境を持つ惑星が多ければ多いほど、生命が存在する惑星を発見できる可能性も高くなる。

「もはやそれは時間の問題だと思う。この宇宙のどこかに生命が実在するのだとすれば、今後10～15年以内には、太陽系外惑星のスペクトル分析を通じて、その有力な証拠をつかむことができるだろう」とノートン氏は話した。
Kate Ravilious for National Geographic News
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