地球に衝突する小惑星

地球に衝突し被害及ぼす危険ある小惑星は4700個


地球に衝突する危険性がある直径100メートル超の小惑星の推定分布（オレンジ色の点）。中心が太陽、緑色の楕円が地球の軌道。NASAは4700程度ある可能性が高いと発表した（NASA提供）

米航空宇宙局（NASA）は２０１２年５月16日、地球に衝突して被害をもたらす危険のある小惑星は約4700個とする推計を発表しました。

NASAは広域赤外線探査衛星「WISE」から送られた画像を解析し、直径100メートルを超す大きさで、地球から800万キロ以内を通過する可能性のある小惑星の数を調べました。その結果、プラスマイナス1500個の誤差で、4700個がこの条件に当てはまることが分かりました。800万キロは地球から月までの距離の約20倍にあたります。

NASAでは大気圏突入で燃え尽きず地球に落下して、周辺地域に被害をもたらし得る大きさの小惑星を、潜在的に危険な小惑星に分類しています。今回の推計は、これまでの大まかな推計よりも全体の数は減りましたが、地球の軌道と交差する可能性がある小惑星の数は増えました。

もし直径40メートルの小惑星が地球に衝突した場合、3メガトンの核爆弾に匹敵する威力を伴うとNASAは予想しています。直径2キロの場合は世界的規模の甚大な環境被害が見込まれます。ただしそれほどの規模の小惑星衝突が起きるのは100万年に2回程度だという事です。

WISEは2009年12月に打ち上げられ、搭載している直径約40センチの赤外線望遠鏡で小惑星が放出する熱をとらえることで、非常に暗い小惑星も見つけられるようになりました。潜在的危険があるとされた4700個の小惑星のうち、これまでに発見されていたのは20～30％にすぎないのです。

時事通信より
5月17日